大概七、八年前，一位委托人送来一组“李鸿章”的照片，后来由于种种原因这组照片没有上拍。又过了几年，这组照片中的其中一张再次以1870年代拍摄的“李鸿章像”为名上拍，成交了。其实，这张照片要比“李鸿章像”珍贵的多。
在两次鸦片战争败绩之前，中国是“天朝上国”，不会以官方的身份“走出去”看世界，尽管始终都存在民间交流，但官方的第一次还要属1866年的“斌椿使团”。1866年初，已经担任大清海关总税务司的英国人赫德将回国休假，他深知中国统治阶级对欧美认识的不足，建议总理衙门派员出访，看看外面的世界到底是什么样。这个建议被接纳，时年63岁的赫德中文秘书斌椿被选为主使。1866年3月7日使团从北京出发，历时四个多月，先后游历了法国、英国、荷兰、瑞典、丹麦、芬兰、俄罗斯、德国和比利时等11个国家。除了风土人情，斌椿一行还考察了火车、蒸汽机、荷兰的水利工程等，甚至还受到英国女王的接见，在白金汉宫参加了专门为中国使团举办的晚会。斌椿回国后将他访欧的日记集结成册，以《乘槎笔记》之名出版。虽然赫德的建议很好，总理衙门也接受了这个建议，但所选的主使却并非话事者，这趟“开眼界”之旅并没有对中国产生什么影响。
本文一开始提到的那张1870年代的“李鸿章像”，照片右下角有钢印“John Eastham, Manchester”，实际上就是斌椿1866年在英国曼彻斯特拍的肖像。约翰·伊斯特汉姆（John Eastham, 1821-1889），出生在布莱克本（Blackburn）附近的萨默斯伯里（Samlesbury），1859-1860年间在威斯敏斯特的摄政街122号开设照相馆，后来迁往曼彻斯特的圣安广场22号，1871年破产，1889死于别根海特（Birkenhead）。斌椿四月二十七日傍晚抵达曼彻斯特（从伯明翰出发），三十日（1866年6月12日）的日记写道：“三十日，雨，午刻雨止，看演马队。未刻，照像。”可见斌椿那天中午在雨停后，先是在圣安广场看了马队表演，然后就近在广场边伊斯特汉姆的照相馆拍了照片。
1866年的欧美，摄影术已经比较普及，作为首个出访欧洲的中国使团，也多次接触摄影术，这在《乘槎笔记》中多次提到，斌椿在法国、英国、荷兰、瑞典等地都曾拍过照片，他评价摄影术：“西洋照像法，摄人影入镜，以药汁印出纸上，千百本无不毕肖也。”这些照片多是名片照（被错认为李鸿章的这张照片是大尺寸蛋白照片，相对较少），主要用于和国外的王宫大臣交换，一些则被媒体转制成版画发表。当时的欧洲对中国官员还是比较新鲜的，因此这些照片也比较抢手，斌椿在日记中就提到：“日前在巴黎照像后，市侩留底本出售，人争购之，闻一像值银钱十五枚。”
1866年斌椿在曼彻斯特拍摄的肖像
借仝冰雪老师一张图，斌椿在瑞典斯德歌尔摩拍摄的名片照