当英国人以英属印度为基地在中国西部地区积极探索并伺机扩张势力的时候，北边的俄国人也不敢闲着，事实上由于俄国的地缘优势以及与清国之间长久而特别的条约关系，俄国人在中国尤其北方地区的考察活动的规模远比英法两国来得大。从1870年代开始，不断有考察队在从新疆一直到东北的广大区域上进行考察活动，其中规模最大、活动时间最长的几支有：探险家普热瓦尔斯基1870-1885在中国境内的四次考察；来自西伯利亚军区参谋部的彼夫佐夫1876-1891年在新疆和蒙古的三次考察；地理和民族学家波塔宁1876-1899年对中国西部地区的五次考察；曾在普热瓦尔斯基考察队里工作过的罗勃罗夫斯基和科兹洛夫在1890年代各自带队的对新疆、藏北以及黄河和长江源头的几次考察（科兹洛夫后来在哈拉浩特古城挖掘了大量西夏文物运回俄国）；此外还有很多规模较小的考察活动，总之那一时期俄国人在中国西部和北部的活动范围很广，勘查的内容很宽泛，留下的报告和著作也相当多。到1880年代，由于干版法技术的成熟，照相设备的便携性增加，照片开始较多地出现在探险家和考察队回国后出版的作品里，如普热瓦尔斯基1883-1885第四次考察的记录《从恰克图到黄河源头》（От Кяхты на истоки Желтой реки，1888年出版）包含29张照片；地质学家奥勃鲁切夫1892-1894年从恰克图出发，经北京、山西、甘肃等省至新疆伊宁的考察活动也拍摄了照片，除了常见的城市景观、人像，还有山区的地质面貌、黄土高原地区的窑洞等。