十九世纪五十年代以后，英法两国在中南半岛占取了大片殖民地，其中英国在1852年第二次英缅战争后控制了包括现在缅甸所有沿海地区和勃固省的下缅甸，1862年成立英属缅甸省；法国在1859年攻占了西贡，随后逼迫阮朝割让南方三省与昆仑岛，开放湄公河流域及东海岸的土伦（岘港）、巴叻、广安三港，到1860年代末法国已占有整个越南南部并使柬埔寨成为其保护国。随着两国在这一地区势力的不断扩张，与之毗邻的云南自然成为觊觎的对象，两国都希望至少先打通从缅越到云南的商路，进而将航道或铁路延伸至云南境内，再进一步连通中国内陆。在这一大目标的驱动下也有相当数量的勘探队、考察队从各个方向上进入云南、广西南部的边境地区，从发表的报告、游记、研究著述等资料的数量来看，英法两国前往这一地区考察队的密度与俄国人在北方的活动相当，方方面面的调查研究一直持续到二十世纪初。