1783年9月，法国人查尔斯·拉塞尔教授（Professor Charles de Rozier）和他的哥哥派拉特（Pilatre）乘坐一只氢气球飞行了4公里，成为人类首次气球载人飞行。摄影术发明后，人们又把照相机带到了空中，以上帝的视角俯拍大地。世界上公认的第一张航拍照片是法国作家、艺术家纳达尔（Nadar，真名菲利斯·托纳通 Gaspard-Félix Tournachon, 1820-1910）于1858年拍摄的巴黎街道。很快，摄影术这一写实的技术就被应用到军事上，航拍照片被用来绘制地图和侦察，如1862年美国独立战争期间，联军就利用热气球侦察敌军动向。在民用方面航拍摄影也有广阔的应用空间，如测绘、灾害救援、环境监测等，此外不同时期同一地区的航拍照片可以作为研究景观变迁的最直观资料，甚至还有艺术家利用航拍摄影来进行艺术创作。航拍摄影发展的初期，摄影师主要在地面速度相对较低的热气球上拍摄，因此对相机的要求不高。但是随着航空技术的发展，飞机成为更合适的航拍平台，这要求航拍相机需要有更迅速的快门机构、曝光时间更短的底片和变形最小的镜头。推动航拍摄影技术发展的主要动力即来自战争。第一次世界大战期间，航拍在军事的应用上达到第一个高峰，航拍技术也因此得到迅猛发展，德、美等国都推出专门用于航拍摄影的军用相机，其中最著名的当属柯达公司的K-1航拍相机，这款相机结构紧凑，性能稳定，使用内置底片仓和6英寸底片。