塔，最早作为佛教高僧存放骨灰或舍利的坟墓，在汉代随佛教传入中国。这种建筑形式在几千年中国文化的浸染下，逐渐演变成中国文化一个重要的部分。刚发现了一张上海龙华寺塔的蛋白照片（作者佚名），经我考证很有可能是该塔最早的影像之一。
古时候没有很高的建筑，塔因自身的建筑结构原因，大多在城市里都有“鹤立鸡群”的感觉，这使得古代的塔都兼着地标的作用。外国人最早来华，在闽江口、珠江口或黄浦江口沿水道进入内陆，最显眼的就是塔，比如福州的乌塔、白塔和罗星塔，广州的六榕、赤岗和芭州塔，再有就是上海的龙华塔，这些洋人把这些塔作为地标，作为灯塔，所以老照片中的古塔占很大的数量。我似乎也比较容易被“显眼”的建筑吸引，总是会对老照片中各个地方的塔感兴趣。说到上面这张龙华寺塔照片的断代，我想举出另外三幅拍摄年代基本确定的老照片。
先来引一段龙华寺塔的介绍：
龙华塔又名镇寺塔，位于上海市徐汇区龙龙华镇。该塔正确的创建年代尚需考证（比较公认的说法是目前这座塔是宋代遗存——jnxu注）。
龙华塔为砖木结构，七层，高40.64 米，塔身外平面为八角形，而塔内为方室楼阁式，每层四面有壶门，另四面为长方形龛状，但未置佛像，门与龛之方位逐层转角，一、三、五、七层之门正向四方，二、四、六、八层分别为东南、西南、东北、西北。各层有木楼板和木梯，楼板下隐出砖拱，拱头卷刹分三瓣，外檐转角铺作施鸳鸯交手拱，底层围廊柱为木椽状，俗语称上端为”和尚头”。枋上有装饰，柱底有琴面状。塔底为砖砌基础，共筑有 20 层，砖长0.335米，宽0.16米，厚0.075米，下面还有0.13米厚的垫木。
先要澄清一个有关门的方向的重要不同，从这四张照片上看至少在1900年以前龙华寺塔一层不是东南西北四个门，应该是南北两个门或南边一个门。
第一张照片出自19世纪英国著名的旅行摄影家John Thomson于1873年出版的《Illustrations of China & its People》第三卷，注明拍摄时间是1862年，从文字说明“…to the east of the village, on the bank of the Hwang-pu…”可知J.T当年是站在黄浦江岸边（实际上是黄浦江一条小支流）冲着村子的东面（实际是东偏南）拍摄。塔第一层南面门外有殿堂一座，各檐基本没有损毁，塔北面墙上有门一座（龙华寺山门？）。
第二张照片源自上海图书馆2008年出版的《上海图书馆藏历史原照》上册，标注的年代是1895年，和上一张基本上同角度，大殿和“山门”都一样，只是树木更繁茂些，一层南门偏东的檐上有塌，第七层的护栏也有所损失，整个塔显得破败。
第三张照片源自Burton F. Beers于1978年出版的《China, In Old Photographs 1860-1910》。虽然没有标注年代，但是根据塔右下方树下的人力车可以判断为1900年左右。从阳光的照射方向，我推断拍摄的方向是冲正北，取景正好错过了南边的大殿（在摄影者身后）和北面的“山门”（在取景框的右侧）。
根据以上三张照片中建筑的新旧、树木的尺寸，基本上可以断定出本文开始贴出的那张照片是拍摄于1862年前，比J.T要早。上海是1842年第一次鸦片战争开放的五个通商口岸之一，能找到的最早的在中国拍摄的照片是法国人1844年拍摄的银版照片，那以后才有大量外国人进入中国（开始拍照）。1851年英国人推出湿版火棉胶法，大概也就是那个时候，这种方法被外国人带入中国。也就是说这张照片的拍摄年代应该是1851-1862年之间，应该是目前发现的最早的龙华寺塔的影像之一，但是那个幸运的外国摄影师拍下了这张照片呢？这个考证更有意思了。