在颐和园东堤，十七孔桥东侧，有个精美的铜牛。这“只”牛卧在雕有海水纹的石座上，与真牛大小无异，凝望着宽广的昆明湖面。铜牛铸造于乾隆二十年（1775年），取“永镇悠水”之意，在牛身上还铸有乾隆手书的《金牛铭》：
夏禹治河，铁牛传颂，义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚坤。蛟龙远避，讵数鼍鼋。 ?此昆明，潴流万顷。金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。人称汉武，我慕唐尧，瑞应之符，逮于西海。敬兹降祥，乾隆乙亥。
很多老照片上的铜牛都没了尾巴，那铜牛的尾巴是什么时候又是怎么丢的呢？最近看《清代档案史料：圆明园》（第一历史档案馆编，上海古籍出版社出版）找到了答案。根据书中第619-620页的记载，同治七年（1868年）的内务府记录，有个正白旗人张八，曾在圆明园里做工，于同治元年（1862年）偷走了颐和园（当时称清漪园）铜牛的尾巴，被开除旗籍，责打100大板，刺字并流放。几年后被赦，又到圆明园偷盗黄铜碎片被抓。
最早的这张照片是托马斯•查尔德（Thomas Child，1841-1898）在约1877年拍摄的。其他几张照片的拍摄者和拍摄年代不详，但很明显牛尾巴都（除一张角度原因看不到尾巴）失踪了。直到1928年德国摄影师佩克哈默（Heinz von Perckhammer，1895-1965）的《北京美观/Peking》出版，里面的有一张铜牛的照片显示牛尾巴已经得到恢复，一直到现在。
托马斯·查尔德拍摄的铜牛，编号18，约摄于1877年
佚名，年代不详
佚名，年代不详
佚名，年代不详
出自佩克哈默1928年《北京美观》