在肖像照里呈现什么样的自己，有两个极端的方向。其一是要呈现一个最最真实的自己，甚至要把自己最隐私的部分掏出来记录。其二是追求一个全新的身份，扮演自己最不可能成为的角色，比如，成仙。在中国古代的神话里，成仙就意味着能升天，可以突破地球引力的控制。单就影视剧里的表现来看，“飞天”时中国的神仙要比外国的神仙或超级英雄优雅得多，作为众神之王奥丁的儿子，雷神索尔需要把锤子抡得飞快才能靠离心力把自己带离地面，超人需要把手先伸向空中身体才能离地。这些神、半神以及超级英雄降落到地面的时候都会因受到引力的作用而产生撞击感，当然也可能他们是为了拗人设而设计的姿势，落地时单膝跪地，或者单腿外伸加单手撑地。中国的神就不一样了，可以随时随地起飞，无需任何前奏，不用摆任何pose，超脱时间和空间，好像只是精神的自由流动。不知道“成仙得道”的其中一层意思是不是抛弃肉身，只留下了精神。中国的古人似乎不讲究什么灵魂有21克的说法，退一步说，即使成仙后只留下21克的灵魂也是轻飘飘的。总之，能摆脱现实世界的影响才是成仙的标志。
扯远了，如果生活在十九世纪中国的一名女子跑去照相馆说想拍一张扮成神仙的照片，摄影师要怎么办？首先可以通过特定的行头来实现，也就是往被摄者身上贴一组带有具体意义和指向的符号，比如慈禧太后要扮观音，她的一身行头中最关键的就是手里拿着插了柳枝的净瓶，这是专属于观音菩萨的视觉符号。当然，在传统的信仰世界尚在的时候，老百姓们都自知cosplay观音菩萨是痴心妄想，女性一般会选择扮演何仙姑，毕竟都是社会底层出身，本来同属一个阶级。按说，何仙姑的标志性道具是笊篱，可以捞起内心的纯洁，过滤掉俗世的烦恼。只是，拿着笊篱拍照实在容易让人误解为在厨房里煮饺子的厨娘，况且何仙姑的民间形象也逐渐由扛着笊篱转变为扛着荷花。其实最核心的道具是拂尘，这是佛家道家的常用法器，赶走虫豸，扫去尘埃，代表着清净、脱俗、不染凡世，也是成仙得道的象征之一。但是仅凭这些道具和装扮在视觉效果的表达上还不够有力，要想把仙气表达出来，就要去除重力的影响。摄影师清楚地知道自己面对的客户不是真神仙，她们飞不起来，但是可以通过照片的后期处理实现。聪明的中国摄影师们运用绘画工具，在衣裙周围添上几笔，让本不存在的帔帛浮在空中，立刻就有了自在自如的仙气感。
同样要表现动态的衣角，日本摄影师有不同的处理办法。曾经为比托（Felice Beato）和斯蒂尔弗莱德（Raimund von Stillfried）担任照片上色师的日下部金兵卫有张摄于1890年代的知名作品“暴风雨中的女子”，一名身穿和服的女子打着伞顶着风雨前行。照片中可见斜着贯穿画面的雨迹，那实际上是很多条白色的丝线。为了表现衣物在风雨中被吹动的效果，和服的一角用丝线吊在那些“雨迹”上，一切都是在照相馆内摆布出来的。到了1910年代，北京的山本照相馆为梅兰芳的新戏《天女散花》拍摄了一组戏妆照，用了另外的方法。这出戏最精彩的部分之一是梅兰芳扮演的“天女”舞动一条一丈七尺长绸，是他自创的表现飞天姿态的身段。为了把舞台上长绸的动态记录下来，摄影师用金属丝穿过双层的长绸，再拗出翻动、旋转的造型，就像敦煌壁画里那些仙女的服饰，像神仙的帔帛。
中国摄影师用绘制的方法，成本更低，可以打破现实世界的限制，更像是现在影视剧中的电脑特效。日本摄影师的方法纯靠手搓，但是可以有更真实更立体的效果，更像是利用实物模型拍特效。两条路线殊途同归，最后都可以用蒙太奇的手法，在摄影这种艺术形式上实现人们的成仙梦。